Получить первый элемент массива довольно часто встречающаяся задача. Популярное решение это использовать функцию reset. Она сбрасывает внутренний указатель массива на первый элемент и возвращает значение первого элемента если он есть, в противном случае false.

Но так как аргумент ей передается по ссылке, то ей например нельзя передать результат выполнения функции:

$el = reset(my_func());

Результатом будет ошибка Only variables should be passed by reference. Т.е. результат сначала нужно присвоить в переменную, а потом передавать в функцию reset.

Как вариант можно использовать более длинный, зато не страдающий таким недостатком способ:

$el = (new ArrayIterator(my_func()))->current();

Но еще лучше, я бы рекомендовал не заниматься херней, а использовать какую-нибудь библиотеку в которой уже реализована функция first() ;) Например, http://anahkiasen.github.io/underscore-php/. Тогда все будет еще проще:

$el = Arrays::first(my_func());